Significado del nombre: Ernst Kalkowsky en 1908 hace referencia a
los Estromatolitos y propone por primera vez el término “Stromatolith”, que más
tarde la comunidad científica abonaría a su lenguaje como Estomatolitos que
significa “Alfombra de Piedra", viene del griego στρώμα strōma (cama/alfombra)
y λίθο litho (piedra).
Los estromatolitos son, por
definición, estructuras organo-sedimentarias laminadas, típicamente de CaCO3,
que crecen adheridas al sustrato y emergen verticalmente del mismo, produciendo
estructuras de gran variedad morfológica, volumétrica y biogeográfica. Su
inicial formación y desarrollo a lo largo del tiempo, se debe a la actividad de
poblaciones microbianas, dominadas por cianobacterias, que pasivamente
facilitan la precipitación de carbonatos.
En la superficie, que es
generalmente rugosa, porosa y cubierta por mucílago, filamentos, partículas de
carbonato y a veces también terrígenos que van quedando atrapadas, hasta que la
cementación por crecimiento de cristales forma una capa más. De esta manera la
estructura aumenta en tamaño. Por su naturaleza rocosa, los estromatolitos
tienen mucho potencial para perdurar como un fósil.
El espesor de las láminas es
inferior a algunos milímetros, suelen presentarse numerosos poros entre las
láminas o porosidad fenestral, los estromatolitos están representados por una
gran variedad de morfologías macroscópicas: columnares, domales hemiesféricos,
en forma de cabezal u hongo, en forma de "cama" o de twinky wonder,
en forma de cono o en forma de arbusto, pueden ser cónicos, alveolados, y en
ocasiones con combinaciones de forma. Pueden aparecer en parches o grandes
extensiones.
Igual que con los microfósiles,
los estromatolitos existen en todas las eras geológicas. Incluso actualmente
crecen en muchos lugares del mundo.
Los organismos que soportan a las
comunidades estromatolíticas son las cianobacterias, las cianobacterias son
ampliamente reconocidas como organismos que existieron hace al menos unos 3500
millones de años., que son fotosintéticas oxigénicas, es decir que al hacer
fotosíntesis, liberan oxígeno a la atmósfera. El incremento de este gas está
evidenciado geológica y biológicamente y ocurrió masivamente hace 2.500 Ma, sin
embargo, se sabe que existieron zonas con incrementos de oxígeno localizados.
Actualmente el 98% de los organismos eucariontes, como nosotros, prescinde de
oxígeno para llevar a cabo funciones metabólicas vitales.
El crecimiento estromatolítico
está inevitablemente ligado a cuerpos de agua salinos, salobres y
dulceacuícolas donde la precipitación de CaCO3 pueda ocurrir. Debido a que los
estromatolitos se forman bajo condiciones específicas de luz, salinidad, pH,
profundidad, temperatura, nutrientes, es posible relacionar condiciones
ambientales con parámetros litológicos, mineralógicos, o de facies en
estromatolitos fósiles de cualquier era geológica. Como mínimo indican la
presencia de cuerpos de agua, pero, como siempre, la cantidad de información
que pueda extraerse de un fósil, dependerá de su grado de preservación.
Hallazgos: Las rocas ígneas más antiguas de la Tierra están en
Groenlandia y tienen 3.800 millones de años. Los estromatolitos más antiguos
son de Warrawoona, Australia y tienen unos 3.500 millones de años, Precámbricos
Arqueanos. La edad de la Tierra como planeta acrecionado se calcula en 4500
millones de años. La teoría dice que, dadas las condiciones en esa época, los
primeros habitantes de la Tierra debieron ser organismos unicelulares,
procariontes, y anaerobios. Por tanto, los estromatolitos forman parte del
registro fósil más importante de la vida microbiológica temprana. Pero además,
vida microscópica fototrófica.
Dentro del registro fósil existen organismos pancrónicos, es decir que no se han extinguido desde su aparición. Algunos ejemplos son el pez celacanto (Coelacanthus sp.), el árbol ginko (Ginko biloba), las cícadas y los estromatolitos (a veces incluidos los microorganismos). Sin embargo, la variedad morfológica más importante en la historia de los estromatolitos proviene del Proterozoico. Actualmente existen en lugares más restringidos que en esa época y seguramente continuarán su existencia por mucho tiempo más.
