Ichthyostega

Significado del nombre: El Ichthyostega fue nombrado por Säve-Söderbergh en 1932 y su  nombre significa “Cabeza de Pez", viene del griego ιχθύων (pez) y στέγαση (cabeza o techo), hace referencia a los huesos de la parte superior del cráneo muy similares a los peces sarcopterigios.

Clasificación científica:

Clase: Amphibia

Subclase: Labyrinthodontia

Orden: Ichthyostegalia

Familia: Ichthyostegidae

Género: Ichthyostega

Especies:

Ichthyostega stensioei (1932)

Ichthyostega watsoni (1932)

Ichthyostega eigili (1932)

Ichthyostega kochi (1932)

Período que hábito: Devónico Superior (Fameniano), aproximadamente hace 367 a 362,5 millones de años.

Localización actual: Groenlandia Oriental, Posiblemente también en Escocia y Francia.

Hábitat: pantanos, ríos y lagos de agua dulce.

Dimensión: cerca de 1.5 metro de largo.

Tipo de alimentación: carnívoro, posiblemente peces y artrópodos como insectos, crustáceos o arácnidos.

Reconstrucción de esqueleto de Ichthyostega por Ahlberg en 2005

El ichthyostega fue uno de los primeros tetrápodos anfibios que habitaron la tierra durante el periodo devónico superior hace aproximadamente 367 a 362.5 millones de años y representa el clásico animal que muestra la forma transitoria entre los peces los peces y los anfibios, por eso algunos científicos lo describen como un “pez con cuatro patas”.

Este anfibio de 1.5 metros de largo presentaba una cabeza y miembros pesados con rasgos que lo relacionan con los peces, como por ejemplo, su cabeza tenia el cráneo redondo como el del Osteolepis, su cuerpo era alargado y presentaba partes con  escamas, la cintura pectoral estaba próxima a la región posterior del cráneo y poseía una gran aleta caudal. Las costillas eran inusualmente amplias y estaban superpuestas por debajo a ambos lados del animal para soportar los órganos internos, esto permitía al animal pasar tiempo en tierra sin asfixiarse por su propio peso. Tenía un cuello diferenciado, a diferencia de los peces. Su medula espinal estaba protegida dentro de una columna vertical reforzada unida a la cintura pélvica para aumentar la fuerza de las patas traseras.

Sin embargo sus extremidades no son aletas carnosas o lobulares, sino patas cortas y rígidas, con pies y dedos con membranas, similares a los tetrápodos, presentando ocho dedos en las extremidades delanteras y siete en las traseras. Inicialmente se consideró que el Ichthyostega, como todos los tetrápodos, tenía cinco dedos en los pies y las manos (lo que se conoce como modelo básico pentadáctilo). Pero nuevos especímenes revelaron en 1990 que este número estándar no era fijo. Estas observaciones desmoronaban un paradigma que desde siempre los paleontólogos han dado por sentado: el de que cada dedo estaba programado en el interior de la célula desde el inicio del desarrollo embrionario y que se requería una gran alteración evolutiva para cambiar el número de dedos. Estas extremidades presentan un movimiento limitado probablemente no podían ser utilizadas para desplazarse por la tierra como se creía inicialmente, es más posible que realizara un movimiento como los reptiles acuáticos para desplazarse bajo el agua, utilizando las extremidades para impulsarse en los pantanos y trepar las plantas que bordeaba los arroyos, lo que indica que el Ichthyostega estaba más desarrollado para la vida en el agua, para desplazarse sobre el suelo, tenía que impulsarse sobre las extremidades delanteras mientras arrastraba los miembros traseros necesitando detenerse de vez en cuando durante sus expediciones para reposar la cabeza y el vientre sobre el suelo, probablemente el menor tamaño de los juveniles habría hecho más fácil su movimiento en tierra, utilizando esto como un método para evitar otros depredadores hasta que crecieran lo suficiente como para evitar ser presa. La mandíbula del Ichthyostega presenta una disparidad entre las denticiones superiores e inferiores, la mandíbula inferior tiene alrededor de 37 dientes, contra 32 dientes grandes que presenta en la mandíbula superior, Los dientes del eran largos y afilados, esto revela una dieta carnívora, posiblemente peces y artrópodos. Su antepasado más cercano fue Eusthenopteron.

Imagen 3D obtenida de un fósil de Ichthyostega por medio de un escáner TC.

Hallazgos: Catorce especímenes fueron encontrados en 1931 por una expedición danesa en el este de Groenlandia. En 1932, Gunnar Säve-Söderbergh clasificó estos fósiles en cuatro especies del género Ichthyostega y una del hipotético género Ichthyostegopsis. Actualmente se considera como establecida únicamente la especie Ichthyostega stensioei, dado que las diferencias morfológicas entre los fósiles no justifican la diferenciación en cinco especies. A la vez, se considera que hay una relación cercana entre este género y Acanthostega, también hallado en Groenlandia. Nuevos especímenes de Ichthyostega fueron encontrados entre los años de 1933, 1955 y 1990.

Fotos del cráneo, pata posterior y cola fosilizados del Ichthyostega, detalle de los dedos de la pata posterior