Acanthostega

Significado del nombre: El Acanthostega fue nombrado por Erik Jarvik en 1952 y su  nombre significa “Placa en Forma de Espina o de Púa ", hace referencia a la forma de los huesos de la parte superior del cráneo.

Clasificación científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Superclase: Tetrapoda

Clase: Amphibia

Subclase: Labyrinthodontia

Orden: Ichthyostegalia

Familia: Acanthostegidae

Género: Acanthostega

Especies:

Acanthostega gunnari

Período que hábito: Devónico Superior (Fameniano), aproximadamente hace 370 millones de años.

Localización actual: Este de Groenlandia.

Hábitat: pantanos, ríos y lagos de agua dulce.

Dimensión: cerca de 60 centímetros de largo.

Tipo de alimentación: carnívoro, principalmente peces y crustáceos, ocasionalmente artrópodos como insectos o arácnidos.

El Acanthostega era un tetrápodo temprano que no se adaptaba muy bien a la vida en la tierra. Tenía dígitos bien definidos (manos y pies), pero no tenían muñecas o tobillos. Tenía los huesos de las extremidades relativamente largos, pero no podía soportar tanto peso. Su cadera tampoco podía soportar mucho peso ya que estaba débilmente unido a la columna vertebral, un firme apego a la columna vertebral no ayudaría mucho de todos modos, ya que su columna vertebral se basa estructuralmente en una serie de vértebras flexibles. La columna vertebral era muy adecuada para la manipulación de las tensiones mecánicas de la natación, pero era casi inútil para soportar peso. Por otra parte, sus costillas cortas y delgadas eran incapaces de proteger los órganos vitales. Acanthostega también tenía una cola con una gran aleta ósea adecuada para la natación, la espina dorsal de un pez y las extremidades funcionaban más bien como remos.

Todo esto indica que el Acanthostega tenía principalmente, si no exclusivamente, estilo de vida acuática, además, de la presencia de branquias internas, como los peces. (La evidencia de branquias internas incluye arcos branquiales óseos y lámina post-branquial en el borde delantero de la cintura escapular. Por el contrario, todos los demás anfibios del Carbonífero hasta los modernos tienen branquias externas). Otras características que indican un estilo de vida acuática son la presencia de un hueso similar al de los peces que evolucionará hacia el oído medio de los tetrápodos terrestres y la presencia de la línea lateral un sistema sensorial que se encuentra también en los peces.

Los pies del Acanthostega, también afectaron nuestra forma de pensar sobre la evolución de las extremidades de tetrápodos. Era casi un dogma de fe que los primeros tetrápodos tenían cinco dígitos, pero Acanthostega tenía ocho dígitos de la pata delantera, y al menos ocho dígitos en la trasera. Análisis posteriores han indicado que al menos otras dos tipos tetrápodos primarios, Ichthyostega y Tulerpeton, también tenían más de cinco dígitos.

Con su combinación de características de peces como de tetrápodos, el Acanthostega ha generado una serie de debates sobre la paleo-ecología y evolución de los primeros tetrápodos. Sus pies pueden haber sido superiores a las aletas en la navegación de las aguas poco profundas llenas de plantas acuáticas y restos de madera. (Estos hábitats de aguas poco profundas podrían haber sido  pantanos, márgenes de arroyo o praderas inundadas.) Acanthostega tenía también una cubierta protectora de escamas en forma de escudos ovoides alargados en su vientre, pero no hay presencia de escamas en el resto de su cuerpo. Estas escamas pueden haber protegido el vientre de la abrasión mientras se arrastraba por el suelo.

Hallazgos: El Acanthostega gunneri fue el primero de los tetrápodos en recuperarse de los depósitos del Fameniano (hace 360 millones de años) en el este de Groenlandia en 1933, fue descrito y nombrado en 1952 por Erik Jarvik. Fósiles adicionales fueron recuperados durante una expedición geológica en 1970, pero languideció en la oscuridad hasta su redescubrimiento por Jennifer Clack. En 1987 una expedición dirigida por Clack y Per Ahlberg recuperado un poco de material excepcionalmente bien conservado de varios individuos.

La abundancia y la calidad de los restos de Acanthostega conseguidos, lo han convertido en el más conocido de los primeros tetrápodos. A partir de sus investigaciones de estos restos Clack y Michael Coates han informado de una serie de descubrimientos notables que han requerido cambios en nuestra forma de pensar sobre la evolución temprana de los tetrápodos.