Thylacoleo

Significado del nombre: Thylacoleo fue nombrado por Sir Richard Owen  en 1859 y su  nombre significa “León con Bolsa", viene del griego thylakos bolsa, leo león, el nombre alude a su parecido superficial a los verdaderos leones y a que igual que estos, desempeñaban el rol de gran depredador.

Clasificación científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Mammalia

Infraclase: Marsupialia

Orden: Diprotodontia

Familia: Thylacoleonidae

Subfamilia:Thylacoleoninae

Género: Thylacoleo

Especies:

Thylacoleo carnifex

Thylacoleo crassidentatus

Thylacoleo hilli

Período que hábito: finales del Plioceno hasta finales del Pleistoceno aproximadamente hace 2 millones hasta hace 46.000 años.

Localización actual: Australia.

Hábitat: sabanas arboladas que cubrían el centro de Australia durante el Pleistoceno.

Dimensión: cerca de 71 centímetros en la cruz, 114 centímetros de largo hasta la cola y 75 cm de altura.

Tipo de alimentación: Carnivoro,  posiblemente cazaba grandes animales como Diprotodon y canguros gigantes como Sthenurus y Procoptodon.

Thylacoleo es un género extinto de marsupiales carnívoros que vivieron en Australia, al contrario que otros marsupiales carnívoros como el lobo de Tasmania o el diablo de Tasmania, el león marsupial no pertenecía al orden Dasyuromorphia, sino que es un representante de los diprotodontes (Diprotodontia), grupo al que también pertenecen dentro de distintas familias los canguros, koalas y wombats.

Algunos de estos leones marsupiales fueron los mayores depredadores mamíferos en la Australia de la época, siendo su mayor representante Thylacoleo carnifex con el tamaño de un león pequeño.

               

La línea evolutiva de los tilacoleónidos se separó de las de otros diprotodontes hace unos 24 millones de años, durante el Oligoceno, momento en el que comenzó a producirse el cambio de la dieta vegetariana a la omnívora y posteriormente carnívora. Las formas de esta familia fueron de tamaño pequeño y vida arborícola hasta finales del Plioceno, unos 2 millones de años atrás, cuando un clima más seco redujo la extensión de los primitivos bosques australianos y su sustitución por una sabana arbolada. En este hábitat prosperó la última especie del grupo, Thylacoleo carnifex.

Los rasgos más extraños del león marsupial se encuentran en las mandíbulas, y son debido a sus primitivos orígenes vegetarianos. Debido a su dieta herbívora, todos los diprotodontes del Oligoceno hacía ya tiempo que habían reducido considerablemente o perdido sus colmillos, y los tilacoleónidos no volvieron a desarrollarlos. En su lugar, los incisivos y premolares se hicieron cortantes y pasaron a cumplir la función de capturar y matar las presas. La mandíbula era excepcionalmente robusta y se ha calculado que la presión de la mordida de un individuo de 100 kg sería comparable a la de un león africano de 250 kg, lo que convierte al Thylacoleo en el marsupial con el mordisco más potente en relación a su tamaño que ha existido.

el cuerpo corto, con un pecho ancho de músculos macizos. Las cuatro patas tenían una longitud similar, aunque los músculos de las delanteras estaban más desarrollados, pues servían para aferrar a las presas antes de morderles la garganta, como hacen actualmente los grandes felinos. En cuanto a los pies, estos se apoyaban totalmente durante la marcha, o sea son plantígrados, como ocurre en los osos o los humanos, y no sobre los dedos, como en los felinos y cánidos. De sus ancestros arborícolas conservaban un pulgar oponible en cada pie, los dos de las patas traseras estaban desprovistos de uña, pero los de las delanteras estaban coronados por una enorme garra curva que utilizaban para aferrarse a los cuerpos de sus víctimas y desentrañarlas, junto con las de los otros cuatro dedos provistos de  garras retráctiles, un rasgo desconocido en otros marsupiales.

La cola era bastante larga y gruesa, similar a la de los canguros, seguramente para ayudar a equilibrar el animal durante la carrera. Huesos especializados de la cola llamados cheurones permitían al animal adoptar una postura de trípode, liberando sus patas delanteras para cortar y aferrar.

Los escaneos CT de un cráneo bien preservado han permitido a los científicos estudiar las estructuras internas y crean un molde del cerebro mostrando las características de la superficie del cerebro del animal. El lóbulo parietal, la corteza visual y el bulbo olfativo del cerebrum estaban agrandados indicando que el león marsupial tenía un buen sentido del oído, de la vista y el olfato, como podría esperarse de un depredador activo. También tenía un par de canales ciegos dentro de la cavidad nasal los cuales estaban probablemente asociados con la detección de feromonas como en el demonio de Tasmania. Esto indica que muy probablemente se reproducía en determinadas temporadas y podría olfatear a una pareja potencial.

Sus miembros delanteros, garras retráctiles y poderosas mandíbulas indican que Thylacoleo era capaz de trepar a los árboles y quizás transportar cadáveres para devorarlos, en modo similar al actual leopardo. Debido a su particular morfología predatoria, los científicos han afirmado repetidamente que Thylacoleo es el mamífero carnívoro más especializado de todos los tiempos.

La especie T. carnifex era la mayor, y sus cráneos indican que promediaban 101 - 130 kilogramos de peso, y que los individuos que alcanzaban entre 124 a 160 kilogramos eran comunes.

La familia de los leones marsupiales (Thylacoleonidae) no está relacionado cercanamente con los félidos, el género Thylacoleo (Thylacopardus) vivió desde hace 2 millones de años, durante el Plioceno, extinguiéndose hace cerca de 30.000 años, a fines del Pleistoceno.

•  Thylacoleo carnifex (Pleistoceno)
• Thylacoleo crassidentatus vivió durante el Plioceno, hace aproximadamente 5 millones de años, y tenía un tamaño similar al de un perro grande. Los fósiles de T. crassidentatus se han hallado en el sureste de Queensland.
• Thylacoleo hilli vivió durante el Plioceno y tenía la mitad de tamaño que T. crassidentatus. El fósil holotipo fue hallado en Town Cave, en Australia del Sur. Posibles especímenes adicionales han sido hallados en el sitio fósil Bow por un equipo de la Universidad de Nueva Gales del Sur en 1979.

La familia a la que pertenecen, Thylacoleonidae, tiene representantes mucho más antiguos (por ejemplo, Priscileo y Wakaleo) que datan de finales del Oligoceno, hace unos 24 millones de años.

Hallazgos: Thylacoleo fue descrito en principio por Sir Richard Owen en 1859. Varios fósiles completos y parciales del León Marsupial se han encontrado en muchos sitios de Australia. Entre estos se encontró un ejemplar una hembra adulta con un bebé muy pequeño que todavía habría estado en la bolsa de su madre, y otro bebé, más viejo, el adulto es representada por un esqueleto completo, el bebé por una mandíbula inferior incompleta y el menor por un cráneo.

Cerca de 100 años después de su descubrimiento, Thylacoleo carnifex era conocido sólo por restos fragmentarios, dientes, cráneos parciales y las mandíbulas y algunos fósiles postcraneanos. El primer cráneo completo de Thylacoleo fue descrito en 1956, y el primer esqueleto casi completo que carece de un pie y la cola fue encontrado en Moree, Nueva Gales del Sur en 1966, la madre con los jóvenes se ha descrito anteriormente. Mucho material ha sido recuperado de Cuevas Naracoorte en Australia del Sur, y varios individuos completos se han descubierto en la Cueva Thylacoleo en la llanura de Nullarbor, Australia Occidental.

En 2002, ocho notables esqueletos completos de T. carnifex fueron descubiertos en una caverna de caliza bajo la planicie Nullarbor, donde los animales caían a través de una estrecha abertura abierta sobre la planicie. Basándose en la ubicación de los esqueletos, al menos algunos sobrevivieron a la caída, sólo para morir de sed y hambre.

En 2008, se descubrió arte rupestre que se cree representa a un Thylacoleo en la costa noroeste de Kimberley. Este representa el segundo ejemplo de megafauna representado por los habitantes indígenas de Australia. La imagen contiene detalles que de otra manera podrían haber permanecido como meras conjeturas, por ejemplo la cola se muestra con un mechón en la punta, posee orejas más puntiagudas que redondeadas y el animal es rayado. Lo prominente del ojo, un rasgo raramente mostrado en otras imágenes de animales de la región, sugiere la posibilidad de que la criatura pueda haber sido un cazador nocturno.

En 2009, se encontró una segunda imagen que representaría a un Thylacoleo interactuando con un cazador quien está en el acto de atacar o defenderse del animal con una lanza de varias puntas. Esta imagen es menor y mucho menos detallada que el hallazgo de 2008, e incluso podría representar a un tilacino. No obstante, el tamaño comparativo indica que es más probable que sea un león marsupial.