Los laberintodontos fueron el
primer grupo de anfibios (de hecho, el primer grupo de vertebrados) en
colonizar la tierra firme.
Su experiencia, que se prolongó
durante más de 160 millones de años, desde fines del Devónico hasta principios
del Jurásico, podría considerarse un éxito parcial, ya que en la cúspide de su
evolución, a principios del Pérmico, alrededor del 60 % de los laberintodontos
eran animales insectívoros, completamente adaptados a la vida terrestre.
A partir de entonces entraron en
decadencia, hasta fines del Triásico, época en que prácticamente se
extinguieron.
El nombre de los laberintodontos
hace referencia a la estructura de sus dientes cónicos, el término fue
propuesto por Richard Owen, el mismo inventor del nombre “Dinosaurio”.
En sección transversal, el
esmalte que recubre cada diente aparece replegado en una compleja y laberíntica
estructura, asombrosamente similar a la observada en los dientes de los peces
sarcopterigios ripidistios.
Este hecho, junto con otras
características del esqueleto, ha determinado que muchos paleontólogos
consideren a estos peces óseos como los antepasados de los anfibios.
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